活性炭從材質上來分主要是木質和煤質的兩大類，形狀上可以分為成型炭和粉末炭，不管是什么材料和形狀的活性炭 ，其吸附原理是一樣的，只是在應用上有所區別，各有所長。

活性炭的吸附原理就是利用自身發達的孔隙結構，把水中或空氣中的有害物質吸附過來，從而達到凈化的目的，活性炭除了具有發達的孔隙結構，還有比表面積大、性能穩定和再生能力強等優點。

活性炭是用含有碳的原料制成的，原材料主要有：煤、木屑、果殼等，經過高溫炭化和活化后，形成了含有豐富孔隙結構的活性炭產品。果殼炭的吸附性能要優于煤質炭，但價格也較高。自來水廠和小區處理站多采用煤質炭，家用凈水器多采用性能更高的果殼炭。

成型炭（這里主要說的是粒狀炭）可在小區凈化水站、自來水廠或家用凈水器中用于水質的深度處理。粉狀炭主要在水源水質季節性惡化的自來水廠中用于水質預處理或應急處理，同時粉狀炭還有脫色的能力。近年來又開發了活性炭纖維產品，活性炭纖維具有更為豐富的微孔，吸附容量與吸附速度都優于粒狀炭，但價格很高，目前只在極少數家用凈水器中采用。